慈鯛分佈於中美洲和南美洲
德克薩斯（1種）
西印度群島
非洲
馬達加斯加
敘利亞
以色列
伊朗
斯里蘭卡
印度南部沿海淡水鹹水
只有一種會棲息在海水的羅非魚Tilapia guineensis guineensis。
慈鯛因進化演變身體造型差異很大，主要是在體側厚度和扁平。
大多數物種側線會從頭部後方中斷。
背鰭有7-25刺和5-30軟條。
臀鰭3-15; 軟條4-15。
親魚照顧後代有3種形式：口孵，產卵和半口孵。
在淡水範圍內，至少有1300種的估計。
地域分佈包括非洲（900有效種，估計超過1300種）
約旦河谷中東（4種）
伊朗（1種）
印度南部和斯里蘭卡（3種）
馬達加斯加（17種有效）
古巴和伊斯帕尼奧拉島（4種）
北美和地峽中美洲（95種有效）
南美（290種有效）1998年更新
慈鯛多樣性已解釋都是由他們的先進育雛環境和用於食物咀嚼咽顎複雜的多功能設計。
大多數熱帶慈鯛是中度到強烈的二態性別繁殖配對。卵通常由親魚守衛後代幾個星期，甚至在一段時間後，子代自由游動。
較小的物種，特別是屬Apistogramma，可以是強烈性二態。兩性不同顏色和雌性比雄性更小。
一些熱帶區慈鯛被記錄在半鹹水條件。最北端物種Herichthys 下格蘭德河流域在美國德克薩斯州，達到墨西哥太平洋沿岸。
在南美洲慈鯛從幾乎所有的河流水系都有記錄，但很少超過海拔500米，一般仍低於200 m左右。
沒有慈鯛被發現在靠近委內瑞拉海岸的其他島嶼。
巴西大西洋大部分沿海河流有1-3種慈鯛。
在南美洲的南部界限不是有據可查的，但可能內格羅(阿根廷)是最南端。
檢查列表確認403有效的新熱帶區的慈鯛科種出來名義類群。Kullander（1998）估計，大約有10未描述的北中美洲慈鯛科的類群和大約160未描述南美類群。
總體上不盡如人意有三分之一的新熱帶鯛動物沒有一個通用的名字，說明與命名的物種的更正式的程序一個真正的問題，但它也可能意味著對可疑的物種保護。
450南美類群目前的估計是基於已經在博物館藏品代表品種; 它可以假定新的集合將帶來更多的新類群。
